Elke dag komen duizenden minuscule zwevende deeltjes ons lichaam binnen. Sommige dringen door tot in de hersenen, waar ze de afbraak van zenuwcellen die betrokken zijn bij het geheugen en het redeneervermogen kunnen versnellen.
Het gevaar is niet zichtbaar, niet altijd voelbaar, maar dringt wel door in onze cellen. Al jarenlang vermoedt de wetenschap dat fijne deeltjes het brein aantasten. Wat eerst slechts een reeks epidemiologische aanwijzingen was, is nu een klinische zekerheid geworden. Uit verschillende recente studies, zowel in het laboratorium als op menselijke schaal, blijkt dat deze micro-agressoren het zenuwstelsel binnendringen en daar blijvende sporen achterlaten. Het verband tussen luchtvervuiling en dementie krijgt steeds meer vorm en baart wetenschappers zorgen, terwijl het ook de gezondheidsautoriteiten zou moeten alarmeren.
Fijne deeltjes die niet stoppen bij de luchtwegen
Luchtvervuiling blijft niet beperkt tot de longen. Eenmaal ingeademd, slagen fijne deeltjes van het type PM2,5 (met een diameter van minder dan 2,5 micrometer) erin de longbarrière te passeren. Sommige komen in de bloedbaan terecht, andere gaan rechtstreeks via de reukzenuw naar de hersenen. Deze onzichtbare route maakt de weg vrij voor talrijke neurotoxische aanvallen.
Bij contact met zenuwcellen veroorzaken deze deeltjes ontstekingsmechanismen, oxidatieve stress en bevorderen ze de ophoping van abnormale eiwitten, zoals bèta-amyloïde of tau, die bekend staan om hun rol bij de ziekte van Alzheimer. Daar komt nog eens een vroegtijdige epigenetische veroudering van de hersenen bij, die wordt waargenomen bij mensen die langdurig worden blootgesteld, zoals blijkt uit een overzicht gepubliceerd in Nature Aging.
Luchtvervuiling versnelt dementie, blijkt uit autopsies
Tot nu toe was het bewijs vooral gebaseerd op bevolkingsonderzoeken. Maar een baanbrekende analyse van de Universiteit van Pennsylvania heeft daar verandering in gebracht. De onderzoekers hebben 602 hersenen onderzocht die afkomstig waren uit een postmortaal donatieprogramma, waarbij ze klinische gegevens, woonplaatsen en luchtvervuilingsniveaus met elkaar hebben vergeleken. De studie, gepubliceerd in JAMA Neurology, toont aan dat personen die in meer vervuilde gebieden hebben gewoond, aanzienlijk meer gevorderde hersenletsels vertoonden.
Elke stijging van 1 μg/m³ PM2,5 in het jaar voorafgaand aan het overlijden leidde tot een toename van ongeveer 20% van de Alzheimer-markers. Deze markers omvatten amyloïde plaques, degeneratie van neuronen en zichtbare hersenatrofie. Bovendien leek de impact op de mentale capaciteiten verband te houden met de aanwezigheid van deze letsels. Met andere woorden, vervuilde lucht verergerde niet alleen de symptomen, maar veranderde ook geleidelijk de structuur van de hersenen.
De resultaten komen overeen met die van een ander grootschalig onderzoek, gepubliceerd in The New York Times, waarin ziekenhuisopnames in verband met Lewy-type dementie bij meer dan 56 miljoen mensen werden gevolgd. Ook hier was het risico in de meest vervuilde gebieden 12% hoger. Bij muizen die experimenteel werden blootgesteld, constateerden de onderzoekers een cognitieve achteruitgang die vergelijkbaar was met die bij menselijke patiënten.
Preventie op territoriaal niveau herzien
Het brein beschermt zichzelf niet alleen met medicijnen. Aangezien behandelingen tegen Alzheimer slechts een beperkt effect hebben, is het identificeren van beïnvloedbare risicofactoren een effectievere en goedkopere aanpak. Dit wordt benadrukt in het laatste rapport van de Lancet-commissie over de preventie van dementie. Luchtvervuiling staat nu naast diabetes, hoge bloeddruk en gebrek aan lichaamsbeweging op de lijst.
Deze ontdekking zorgt voor een heroriëntatie van het volksgezondheidsbeleid. Het verminderen van de blootstelling aan PM2,5 is niet langer alleen een klimaat- of ademhalingskwestie. Het wordt een hefboom voor neurocognitieve preventie. Maar ondanks het toenemende wetenschappelijke bewijs blijven de politieke keuzes ambigu. De afschaffing van verschillende milieunormen, met name in de Verenigde Staten, dreigt de vooruitgang van de afgelopen decennia teniet te doen.
Het beperken van het autoverkeer, het verbieden van stookolieverwarming, het bevorderen van hernieuwbare energiebronnen en het vergroenen van steden zijn allemaal maatregelen die de stille opmars van deze plaag kunnen vertragen. Want hoewel de hersenen langzaam achteruitgaan, kan de lucht die ze inademen dit proces sneller doen verlopen dan we ons hadden kunnen voorstellen.
