Dankzij GPS hebben wetenschappers vreemd gedrag bij dieren ontdekt. Wat ze echter net bij meeuwen hebben ontdekt, is bijzonder fascinerend: ze vervoeren afval van de ene naar de andere plek.
Dat is de conclusie van een studie die is gepubliceerd in het tijdschrift Freshwater Biology. Blijkbaar eten meeuwen niet alleen plastic terwijl ze op stortplaatsen rondscharrelen, maar brengen ze het afval ook naar moerassen en zoutmoerassen.
Het is een stil proces, maar het brengt grote hoeveelheden vervuiling in ecosystemen waar tot nu toe nauwelijks onderzoek is gedaan naar de aanwezigheid van afval.
Meeuwen blijven plastic afval van stortplaatsen naar de natuur brengen
De onderzoeksgroep analyseerde al jaren hoe watervogels zaden of kleine ongewervelde dieren verspreiden. In de braakballen en uitwerpselen die ze bestudeerden, begonnen echter stukjes plastic, glas en andere resten van menselijke oorsprong op te duiken.
Het meest verrassende was dat dit samenviel met de verplaatsingen tussen stortplaatsen en wetlands, wat aanleiding gaf tot een nieuwe hypothese: meeuwen eten deze materialen niet alleen op, ze vervoeren ze ook.
Om dit te controleren, concentreerden de wetenschappers zich op twee soorten die veel voorkomen op stortplaatsen in Andalusië: de zwarte zeemeeuw en de geelpootmeeuw. Door gebruik te maken van met GPS gemerkte vogels konden de exacte routes tussen de voedselplaatsen en de slaapplaatsen worden geïdentificeerd.
Tegelijkertijd werden braakballen verzameld in de wetlands die verband hielden met deze verplaatsingen en werden de resultaten vergeleken met populatietellingen.
Hoe ongelooflijk het ook lijkt, uit de kruising van de gegevens bleek dat meeuwen fungeren als biovectoren die plastic van stedelijke gebieden en stortplaatsen naar beschermde gebieden verplaatsen, waar deze materialen zich ophopen zonder dat er een natuurlijke uitweg uit het systeem is.
Wetenschappers ontdekken honderden kilo’s plastic dankzij meeuwen
Een van de meest opvallende gevallen is dat van de lagune van Fuente de Piedra, in Málaga. In de winter komen hier duizenden zwarte meeuwen uit Noord-Europa samen.
Volgens de gegevens van het onderzoek brengt deze populatie jaarlijks ongeveer 400 kilo plastic in de lagune, afkomstig van stortplaatsen in de provincies Málaga, Sevilla en Córdoba.
Een parallel onderzoek in het natuurpark Bahía de Cádiz maakte het mogelijk beide soorten te vergelijken. De geelpootmeeuwen vertoonden een ander patroon, omdat ze het hele jaar door plastic vervoerden en hun impact zich concentreerde rond de broedkolonies in het park.
Het gezamenlijke resultaat is catastrofaal. Beide soorten samen accumuleren naar schatting 530 kilo plastic per jaar in de moerassen van Cádiz.
Bovendien verschilt het afval per soort en per seizoen. Dit bewijst dat de activiteit van meeuwen de verspreiding van plastic in verschillende scenario’s versterkt.
Het probleem van de ophoping van afval in de Spaanse wetlands
Plastic in de natuur is een van de grote problemen van onze tijd. In het geval van wetlands veroorzaakt het effecten die variëren van verstopping van het spijsverteringsstelsel bij dieren tot hormonale verstoringen als gevolg van microplastics en aanhechtende verontreinigende stoffen.
Alsof dat nog niet genoeg is, kunnen ze ook in de voedselketen terechtkomen en zich daar geleidelijk ophopen.
De Europese regelgeving voorziet in maatregelen om de toegang van vogels tot stortplaatsen te beperken, maar een echte vermindering van het probleem vereist een lager plasticverbruik en een strikte toepassing van de drie R’s: verminderen, hergebruiken en recyclen.
