Archeologen hebben bijna een kwart miljoen beeldjes ontdekt naast een mysterieuze sarcofaag van bijna 3000 jaar oud. Was deze van een vergeten farao? De vondst deed zich voor in het Egyptische Tanis in de Nijldelta. Daar zou Indiana Jones uit de film de Ark van het Verbond hebben gevonden.
Het oude Egypte wordt beschouwd als een van de eerste geavanceerde beschavingen. 5000 jaar geleden ontstond daar een sterk gecentraliseerde staat. Aan het hoofd ervan stonden machtige farao’s, die enkele duizenden jaren over het land regeerden. De nieuwste archeologische vondst uit Egypte heeft betrekking op een vrij late periode – het begin van het eerste millennium v.Chr. en de heerschappij van buitenlandse, Libische koningen.
Een graf vol dienaren
Een Franse archeologische missie op de archeologische vindplaats San El-Hagar, oftewel het oude Tanis, heeft 225 ushebti-beeldjes ontdekt. Ushebti’s zijn unieke grafgiften. Het waren kleine beeldjes in de vorm van mummies. In het Egyptisch betekent het woord szabti “overeenkomstig”. Maar waarvoor? Het lijkt erop dat ze werden gebruikt om op verzoek van de god van de dood Osiris in het hiernamaals tot leven te komen. Daar moesten ze werken voor de overledene in wiens graf ze waren geplaatst.
In sommige graven waren er slechts enkele usjebti, maar als de overledene rijk was, kon hij zich er meer veroorloven. De nieuwe ontdekking in Tanis houdt verband met het graf van farao Sjesonka III uit de 22e dynastie. Daarom hoeft het grote aantal niet te verbazen – zowel tijdens zijn leven als in het hiernamaals moesten veel mensen voor de heerser werken.
De raadselachtige sarcofaag
De vondst werd gedaan door een missie onder leiding van prof. Frédéric Payraudeau van de Sorbonne Université. De beeldjes lagen bij een onversierde granieten sarcofaag die in lagen modder lag. Archeologen vroegen zich af van wie deze sarcofaag was. Dankzij de vondst van de ushebti’s werd dit duidelijk, omdat de beeldjes zijn gegraveerd.
De zaak is echter nogal verwarrend, omdat de ushebti werd gevonden in de noordelijke kamer van het graf van koning Osorkon II – een van de vroegere farao’s. – Het is niet zeker of de koning [Sjeszonk III – red.] direct in het graf van Osorkon II werd begraven, of dat zijn grafuitrusting daarheen werd overgebracht. Er valt nog veel te ontdekken”, aldus prof. Payraudeau. Dit is des te interessanter omdat archeologen enkele decennia geleden al het graf van Sheshonq III op een andere plek in Tanis hebben geïdentificeerd.
De volgende fase van het onderzoek omvat een gedetailleerde studie van de nieuw ontdekte inscripties en verdere reiniging van de noordelijke kamer van het graf, wat meer aanwijzingen kan opleveren over de omstandigheden van de begrafenis van Sheshonq III. De secretaris-generaal van de Hoge Raad voor Oudheden (SCA), Mohamed Ismail Khaled, omschreef deze ontdekking als een “doorbraak voor de opgravingen in Tanis”. Volgens hem is er sinds het midden van de 20e eeuw geen enkele even belangrijke ontdekking meer gedaan.
Onbekende graven in Tanis
Tanis is momenteel een weinig bekende archeologische vindplaats. De collectieve verbeelding werd geprikkeld door de film “Raiders of the Lost Ark” (1981), een van de avonturen van de beroemde archeoloog Indiana Jones. Indy vond daar de Ark of the Covenant. Een dergelijke vondst is daar nooit gedaan.
Tanis is echter een uiterst belangrijke plaats op de kaart van Egypte. Tijdens de Tweede Wereldoorlog ontdekten archeologen daar enkele ongeschonden faraonische graven. De wereld heeft er nooit iets over gehoord, in tegenstelling tot de grafkamer van Toetanchamon. De schatten uit Tanis zijn vergelijkbaar met die uit de beroemde Vallei der Koningen in Thebe. Ze zijn te zien in het Egyptisch Museum in Caïro.
