Een wascyclus van 30 minuten in de wasmachine van NASA is nog steeds gelijk aan een half uur in zonnestijdtijd.
Vaak hebben het grote en kleine scherm bijgedragen aan het dichterbij brengen van de spannende wereld van de ruimtevaart en alles wat te maken heeft met dat absolute voorrecht om de blauwe planeet op miljoenen kilometers afstand te kunnen bekijken. We hebben gedroomd dat Matt Damons aardappelen op Marsgrond ontkiemen en we hebben ons intergalactische reizen voorgesteld met ingewikkelde wiskundige berekeningen om de baan van planeten op de nieuwe route te benutten.
Er zijn echter aspecten die meer met het dagelijks leven te maken hebben en die in deze speelfilms meestal niet aan bod komen. Curiositeiten met betrekking tot eten en drinken – blijven ze Tang drinken? Nee, grapje – maar eerder hun inname, want de realiteit is dat er huishoudelijke taken zijn die ook in een ruimteschip niet kunnen worden verwaarloosd. Kleding is daar een van. Wat doen ze om schone kleding te hebben?
Een reportage in het tijdschrift The National Geographic gaat juist over alles wat met kleding in de ruimte te maken heeft. Ten eerste, wist je dat ze hun kleding niet wassen? Zoals in de genoemde informatie wordt vermeld, wassen ze zich met vochtige doekjes en shampoo zonder spoelen. De reden hiervoor is water, omdat het bolletjes vormt die in microzwaartekracht blijven zweven – hiervan zijn talloze voorbeelden te vinden in films, waarin minidruppels kortsluiting veroorzaken zodat de held de ruimtereis kan redden – die ongelukken en storingen kunnen veroorzaken. En de kleding? Die is wegwerpbaar, althans voorlopig, want een project van een Chinees onderzoeksteam zou daar wel eens verandering in kunnen brengen.
Een uitvinding die een einde zou kunnen maken aan wegwerpkleding voor in de ruimte
In dit verband zijn er volgens The National Geographic momenteel geen wasmachines in permanente ruimtevaartfaciliteiten zoals het internationale ruimtestation ISS. Het gebruikte systeem is gebaseerd op het zo lang mogelijk gebruiken van hetzelfde kledingstuk totdat het wordt opgeslagen om te worden weggegooid. Ondergoed en T-shirts worden het minst gebruikt, slechts een paar dagen. Sweaters en broeken worden langer gebruikt. Hoe worden deze vuile kledingstukken weggegooid? Ze worden opgeslagen in zakken die vervolgens in een ruimtevrachtwagen worden geplaatst. Aan het einde van de missie worden ze uitgestoten en verbrand bij het terugkeren in de atmosfeer.
Maar dat alles is, in termen van een ruimtereis, erg duur en weinig functioneel. In een ruimteschip wordt elk gewicht nauwkeurig berekend, van een schroefje tot de onderbroek van de astronaut in kwestie. Het opslaan van vuile kleding, ook al wordt deze later vernietigd, is een extra last die beter vermeden kan worden. Chinese onderzoekers hebben daarom een systeem bedacht om kleding in de ruimte te wassen en te hergebruiken, een werk dat is gepubliceerd in het vakblad Sciengine.
Het gaat om een soort wasmachine in de vorm van een kubus, die ongeveer 12 kilo weegt. De belangrijkste kenmerken zijn dat er geen wasmiddel nodig is en dat de wascyclus een half uur duurt. De uitvinding, ontwikkeld in het Chinese Onderzoeks- en Trainingscentrum voor Astronauten, gebruikt 400 milliliter water per wasbeurt in de vorm van ultrafijne nevel om in totaal 800 gram kleding, minder dan een kilo, te wassen.
Het proces vindt plaats in een afgesloten kamer en verloopt als volgt. Eerst worden de te wassen kledingstukken besproeid met de genoemde ultrafijne nevel, waarna ozon wordt vrijgegeven voor desinfectie – er zijn sterilisatiepercentages van 99% bereikt. Vervolgens wordt de kleding gedroogd met warme lucht die de ozon afbreekt. Dit alles gebeurt met behulp van filters en sensoren die de vorming van schadelijke druppels en de aanwezigheid van schadelijke gassen voorkomen.
