De oorsprong kan worden teruggevoerd tot een reeks sociale, arbeids- en culturele transformaties in Groot-Brittannië in de 19e eeuw.
Het concept van het “weekend” ontstond in Groot-Brittannië in de 19e eeuw, toen fabrieken, bedrijven en arbeiders begonnen te onderhandelen over grote veranderingen in de organisatie van de arbeidstijd. Vrije zaterdagen en zondagen voor de meerderheid van de bevolking ontstonden onder druk van de vakbonden, sociale bewegingen en de uitbreiding van de vrijetijdsindustrie. Vanaf de jaren 1930 werden zaterdagmiddag en zondag onderdeel van de rustroutine .
Tijdens de eerste decennia van de industriële revolutie waren de werktijden zes dagen per week en bedroegen ze vele uren per dag. Alleen zondag werd officieel beschouwd als een “vrije dag”. Een populaire traditie die bekend staat als “Paasmaandag” bood veel arbeiders echter een onofficiële pauze aan het begin van de week, vooral onder ambachtslieden en zelfstandigen.
Volgens de BBC beïnvloedde deze gewoonte de productiviteit en werd het al snel het onderwerp van discussie tussen werkgevers, religieuze autoriteiten en vakbonden.
De industriële revolutie legde zesdaagse werkdagen op, maar vakbondsdruk en de vrijetijdsindustrie bevorderden rust op zaterdag en zondag.
Ambachtslieden werkten intensief van dinsdag tot zaterdag om de wekelijkse productie te halen. Zaterdagavond en zondag werden gebruikt om te rusten, maar door het overschot van zaterdag werd de behoefte aan herstel verlengd tot maandag. Zo ontstond de eeuwenoude gewoonte van “Paasmaandag”, die geen religieuze wortels had, maar de vrije tijd verlengde.
Arbeidshervormingen, vakbonden en de vrijetijdsindustrie
Sociale bewegingen en vakbonden hadden veel invloed op de verandering van de arbeidstijd. In de 19e eeuw nam het Britse parlement wetten aan die de arbeidstijd terugbrachten tot en die regelmatige pauzes verplicht stelden. Bedrijven probeerden zich aan te passen aan deze nieuwe realiteit en vakbonden eisten kortere werktijden en de verdeling van vrije tijd.
In 1842 werd de Early Closing Association opgericht, die voorstelde om de zaterdagmiddag vrij te maken in ruil voor volledige dagen op maandag. Werkgevers en religieuze autoriteiten steunden dit initiatief om “de mentale en morele cultuur” van de werknemers te verbeteren.
Volgens de BBC merkte dominee George Heaviside in 1862 in de krant Coventry Herald op dat het weekend een vernieuwde beroepsbevolking en een grotere deelname aan het religieuze leven mogelijk zou maken.
De vakbonden zagen de zaterdagmiddag ook als een kans om ‘rationele’ vormen van vrijetijdsbesteding te promoten, weg van excessen en gewoonten die als negatief werden beschouwd. Ze wilden dronkenschap en activiteiten zoals hanengevechten, typisch voor “Paasmaandag”, vermijden. Zo ontstond het idee dat vrije tijd kon bijdragen aan onderwijs en persoonlijke ontwikkeling.
Amusementsbedrijven en de handel pikten deze verandering in gewoonten op. Treinexploitanten boden gereduceerde tarieven voor excursies op zaterdagmiddag en theaters en muziekzalen verplaatsten hun steroptredens naar dit tijdstip.
De organisatie van voetbalwedstrijden op zaterdagmiddag consolideerde de aantrekkingskracht van de nieuwe vrije tijd en stimuleerde de uitbreiding van de sport onder de arbeidersklasse in de jaren 1890.
Van onregelmatige gewoonte tot wereldwijde instelling
De overgang van gewoonte naar wijdverspreide norm gebeurde niet onmiddellijk of homogeen. De uiteindelijke beslissing om op zaterdagnamiddag vrijaf te geven, hing af van de werkgever en de fabriek. Tussen 1840 en 1890 verliep de vooruitgang geleidelijk en bestonden er verschillende praktijken naast elkaar, afhankelijk van de sector, de regio en de grootte van de werkplaatsen of fabrieken.
Aan het einde van de 19e eeuw nam de druk om een echt weekend te creëren toe. Arbeiders, religieuze sectoren, zakenlui en de vrijetijdsindustrie hadden er samen belang bij om zaterdagnamiddag en zondag erkende rustdagen te maken. De regeling bracht economische en sociale behoeften met elkaar in evenwicht, verbeterde de levenskwaliteit en verminderde het absenteïsme.
Pas in de jaren 1930 kreeg het idee van het 48-urige weekend, zoals het vandaag de dag bekend staat, voet aan de grond. Werkgevers stelden vast dat rust de efficiëntie bevorderde en het absenteïsme terugdrong en institutionaliseerden de zaterdagnamiddag en zondag als regelmatige pauzes in fabrieken en industriële ondernemingen. De gewoonte verspreidde zich van het Verenigd Koninkrijk naar andere landen en ging gepaard met de vooruitgang van de arbeidsrechten en de vrijetijdscultuur.
Het proces omvatte wettelijke hervormingen, bedrijfsstrategieën, veranderingen in gewoonten en de opkomst van nieuwe vormen van recreatie. Al deze factoren bezegelden de transformatie van vrije tijd, waardoor zaterdag en zondag de basis werden van de moderne wekelijkse rust.
