Ze aten minstens zes mensen op, de grootste antropofagie onder Homo neandertlalensis in Noord-Europa.
Het was selectief kannibalisme. De slachtoffers werden met opzet uitgekozen. Volwassen Neanderthaler wijfjes en jonge kinderen. En het had niets te maken met een ritueel of offer. Het was een macaber feest waarbij de leden van een rivaliserende stam tussen 41.000 en 45.000 jaar geleden werden verorberd in de Troisième grot in Goyet (België).
Een team onderzoekers van het CNRS, de Universiteit van Bordeaux en de Universiteit van Aix-Marseille ontdekte de overblijfselen tussen de botten van dieren die door de bewoners van Goyet werden opgejaagd, geslacht en geconsumeerd. Laboratoriumanalyse toonde aan dat ze toebehoorden aan een groep buiten de lokale gemeenschap en waarschijnlijk naar de site waren gebracht om als voedsel te worden gebruikt.
Kannibalisme gericht op buitenstaanders
Zoals de archeologen uitleggen in een artikel dat gepubliceerd is in het tijdschrift Science Reports, kan dit specifiek gerichte kannibalisme het bestaan van territoriale spanningen tussen Neanderthaler groepen weerspiegelen, kort voordat de Neanderthaler soort uit de regio verdween.
Het late Midden-Paleolithicum in Noord-Europa werd gekenmerkt door een grote culturele diversiteit binnen Homo neanderthalensis gemeenschappen, die samenviel met de opkomende aanwezigheid van Homo sapiens in nabijgelegen gebieden.
Franse specialisten hebben tien jaar lang de grot van Goyet bestudeerd, een reeks met elkaar verbonden ondergrondse grotten in Wallonië, in een kalksteenrots ongeveer 15 meter boven de rivier de Samson, vlakbij de stad Mozet.
Deskundigen hebben ook duizenden fossielen en artefacten opnieuw geëvalueerd die worden toegeschreven aan een lange en aaneengesloten bewoning van de site van 120.000 tot minder dan 5.000 jaar geleden met behulp van DNA-analyse, radiokoolstofdatering en isotopische metingen.
Het doel was om de geografische herkomst van de gevonden individuen te bepalen en om virtuele reconstructies uit te voeren die de morfologische analyse van soms zeer gefragmenteerde menselijke botten mogelijk maakten.
Hun conclusie is dat de Neanderthalers van Goyet mogelijk de zwakste leden van een vijandelijke clan hebben verslonden. Van de zes gekannibaliseerde individuen zijn er vier geïdentificeerd als volwassen vrouwen of adolescenten, terwijl de overige twee (een kind en een zuigeling) mannen bleken te zijn.
De Neanderthalers gaven uiteindelijk toe aan de druk van hun eerste neven, de Homo sapiens.
Met uitzondering van de pasgeborene vertonen de rest van de skeletten duidelijke tekenen dat ze in stukken zijn gehakt, waardoor dit de grootste verzameling gekannibaliseerde Neanderthalerresten in Noord-Europa is. Geen van de zes slachtoffers was lokaal.
Door analyse van de grootte, vorm en robuustheid van de lange botten van hun ledematen konden archeologen vaststellen dat alle slachtoffers vrij klein en fragiel waren voor Neanderthalers. Bovendien suggereert hun fysieke conditie, ondanks het feit dat ze buitenlanders waren, dat ze niet bijzonder mobiel waren tijdens hun leven, wat betekent dat ze waarschijnlijk niet in vijandelijk gebied ronddwaalden terwijl ze op zoek waren naar voedsel.
Selectief roofgedrag
“Neanderthaler individuen uit Goyet getuigen van selectief roofgedrag ten opzichte van gracieuze en kleine vrouwtjes, en mogelijk ten opzichte van onvolwassen individuen,” schrijven de auteurs van de studie. “Zwakkere leden van een of meer groepen in dezelfde naburige regio zouden doelbewust zijn aangevallen,” voegen ze eraan toe.
Exokannibalisme (het eten van vreemdelingen) door andere mensen “wordt typisch geassocieerd met oorlog of concurrentie tussen groepen, waarbij individuen van buiten gemeenschappen gewelddadig worden ontvoerd”, concluderen de Franse specialisten.
