Tijdens een archeologische opgraving in de Engelse stad Gloucester werden de bouwwerkzaamheden voor een nieuwe universiteitscampus onverwacht stilgelegd. Het werk bracht een ontdekking aan het licht die dwong tot een complete herziening van de aanpak van het project: er werden menselijke skeletten gevonden.
De enorme hoeveelheid van deze overblijfselen deed zeker eeuwen van begraven geschiedenis vermoeden. De Engelse autoriteiten en archeologen stonden nu voor een delicate taak, die zowel het behoud van het erfgoed als een herdefiniëring van het landgebruik inhield.
De enorme hoeveelheid van deze overblijfselen, nu 317 individuen, suggereert zeker eeuwen begraven geschiedenis en heeft archeologen verbijsterd achtergelaten. Dit is geen toevallige vondst; het is een enorm venster op het demografische verleden van de regio. De Engelse autoriteiten en teams van experts staan nu voor een delicate taak die twee werelden met elkaar in conflict brengt: het erfgoedbehoud van een historische begraafplaats en de dringende herdefiniëring van het gebruik van een locatie die bestemd is voor moderne vooruitgang. De vraag is niet langer hoe de campus moet worden gebouwd, maar welke geschiedenis weigert te worden vergeten.
Hoe werden 317 menselijke skeletten gevonden in Gloucester en waar kwamen ze vandaan?
Een team archeologen van Cotswold Archaeology ontdekte 317 menselijke skeletten die begraven lagen onder de resten van een vervallen winkelcentrum in Gloucester, Verenigd Koninkrijk. Deze ontdekking werd gedaan tijdens bouwwerkzaamheden aan de toekomstige universiteitscampus van de Universiteit van Gloucestershire.
De lichamen lagen in 83 bakstenen crypten, waarvan er veel betrekking hebben op de voormalige kerk St Aldate’s, die in de 18e eeuw werd afgebroken .
De exacte locatie is King’s Square, een voormalig handelsgebied dat eeuwen geleden het noordoostelijke kwadrant van een Romeinse stad besloeg . De vroegste structuren die aan het licht kwamen waren de overblijfselen van muren uit de Romeinse tijd, geplaveide vloeren, aardewerkfragmenten en dakpannen.
Alledaagse voorwerpen zoals tabakspijpen en wijnflessen uit de 16e tot 18e eeuw werden ook teruggevonden. Deze materialen versterken de theorie dat het gebied continu bewoond was gedurende de Romeinse, middeleeuwse en postmiddeleeuwse perioden.
Van wie zijn de menselijke skeletten in Gloucester?
De vondst van de menselijke skeletten is gekoppeld aan wat een middeleeuwse begraafplaats zou zijn geweest, waarvan het bestaan werd vastgelegd voordat de St Aldate’s Church werd gesloopt na schade tijdens de Engelse Burgeroorlog.
In de kelder van het gebouw (voorheen de herenmodeafdeling van Debenhams) zijn fundamenten gevonden van Romeinse muren, mogelijk een deel van een Romeinse domus of huis, en een geplaveid oppervlak dat mogelijk deel uitmaakte van een Romeinse weg.
Volgens degenen die verantwoordelijk waren voor de opgraving werden ook pilaren gedocumenteerd die zouden hebben toebehoord aan het middenschip van de 18e-eeuwse kerk.
Op de site werden architecturale fragmenten gevonden, zoals een raam met netvormige traceringen uit de 14e eeuw. Dit type ornament is vergelijkbaar met elementen in het zuidelijke dwarsschip van de kathedraal van Gloucester, wat de religieuze en architectonische betekenis van het gebied versterkt.
Wat gaat er nu gebeuren met de bouw van de nieuwe universiteitscampus?
Door de ontdekking van de menselijke skeletten moesten de werkzaamheden aan de nieuwe campus tijdelijk worden stilgelegd. De ontwikkelingsautoriteiten gaven samen met archeologen prioriteit aan het behoud van de overblijfselen in hun oorspronkelijke context.
Dr. Nigel Wichall, de directeur onroerend goed van de universiteit, zei dat “het een prioriteit is om ervoor te zorgen dat de begravingen worden gerespecteerd en indien mogelijk in situ worden bewaard”.
Sinds de opgravingen in 2023 begonnen, zijn er niet alleen menselijke resten gevonden, maar ook funderingen van Romeinse gebouwen, aardewerk uit de tweede eeuw en verdedigingswerken van wat ooit een versterkte Romeinse stad was.
Cliff Bateman, hoofdarcheoloog van het project, zei: “Elke keer als we in Gloucester werken, doen we nieuwe ontdekkingen. Volgens zijn analyse onthullen de tanden van de menselijke skeletten een dieet dat rijk is aan suikers, wat aanwijzingen geeft over de leefomstandigheden van de begraven bevolking.
Uit de analyse van de overblijfselen hoopt men de herkomst, leeftijd en gezondheidstoestand van de individuen nauwkeuriger te kunnen bepalen. Veel van deze lichamen kunnen hebben toebehoord aan parochianen die op de middeleeuwse begraafplaats zijn begraven, of aan inwoners van de Romeinse stad die het gebied eeuwen eerder bewoonde.
Het plan van de Universiteit van Gloucestershire is om een deel van deze archeologische overblijfselen op de campus te bewaren, met openbare tentoonstellingsruimtes voor de belangrijkste vondsten. Deze beslissing is erop gericht om de lokale geschiedenis te integreren in de onderwijsomgeving, zodat studenten en bezoekers direct in contact kunnen komen met meer dan duizend jaar stedelijke bewoning.
