Het Australische bedrijf Hypersonix zal de eerste vlucht van de DART AE uitvoeren in samenwerking met NASA en het Pentagon
Het Australische bedrijf Hypersonix Launch Systems heeft 46 miljoen dollar aan financiering gekregen om ’s werelds eerste herbruikbare hypersonische vliegtuig op waterstof te ontwikkelen. DART AE, het eerste prototype, zal snelheden tot Mach 12 kunnen halen, dat is twaalf keer de snelheid van het geluid of 14.701 kilometer per uur. Aan de financieringsronde nemen investeerders van de Australische regering deel, evenals een groep internationale investeerders onder leiding van het Britse High Tor Capital, gespecialiseerd in geavanceerde defensietechnologieën, samen met het Europese Saab en de Poolse groep RKKVC als mede-investeerders. De publieke deelname van Australië is te danken aan de interesse van het land om zich te onderscheiden op het gebied van hypersonische vluchten en een sterke lucht- en ruimtevaartindustrie te ontwikkelen.
De snelste raket ter wereld is Russisch en zal “binnenkort” in gebruik worden genomen: hij zou Spanje in slechts 10 minuten kunnen bereiken
Hypersonix, gevestigd in Brisbane en met een team van 45 medewerkers gespecialiseerd in engineering, geavanceerde productie en testen, werd in 2019 opgericht door Michael Smart, voormalig onderzoeker bij NASA, professor aan de Universiteit van Queensland en huidig technologisch directeur van het bedrijf. Het doel is om een nieuwe generatie duurzame en hoogwaardige vluchtsystemen te ontwikkelen die worden aangedreven door groene waterstof.
De SPARTAN-scramjetmotor
De kern van het platform is de SPARTAN-scramjetmotor, volledig 3D-geprint en in staat om Mach 12 te bereiken. Een scramjetmotor is een type straalmotor die is ontworpen om te vliegen met hypersonische snelheden, hoger dan Mach 5, en gebruikt zuurstof uit de atmosfeer om de verbranding van de brandstof aan te drijven. Hij heeft geen bewegende onderdelen en maakt, in tegenstelling tot conventionele motoren, gebruik van de hoge snelheid van de raket om de binnenkomende lucht samen te persen vóór de verbranding, waardoor een aanhoudende vlucht bij hypersonische snelheden mogelijk is zonder dat er turbines of compressoren nodig zijn.
Motoren van dit type gebruiken meestal kerosine, maar SPARTAN verbrandt groene waterstof en produceert dus geen koolstofemissies. Deze benaming verwijst naar de herkomst van de brandstof, niet alleen naar de samenstelling ervan. Het grootste deel van de huidige waterstof is grijs of blauw en wordt geproduceerd uit aardgas of steenkool, waarbij grote hoeveelheden CO₂ vrijkomen, terwijl groene waterstof wordt geproduceerd door elektrolyse van water met behulp van elektriciteit uit hernieuwbare bronnen, zoals zonne- of windenergie. Bij dit proces komen geen broeikasgassen vrij.
“SPARTAN is meer dan een voortstuwingssysteem; het is een revolutionaire doorbraak op het gebied van herbruikbare hypersonische vluchten. Wat we bouwen is een soeverein, schoon en kostenefficiënt platform dat is ontworpen voor de echte wereld”, legt Smart uit.
De eerste vlucht van de DART AE zal voor het einde van het jaar plaatsvinden
De fondsen van deze ronde zullen worden gebruikt om de volgende vlucht van de DART AE te financieren, een hypersonisch voertuig van 3,5 meter lang dat wordt aangedreven door de SPARTAN-motor en wordt ondersteund door de NASA en het Pentagon.
De vlucht zal plaatsvinden in het kader van het HyCAT-programma van het Amerikaanse ministerie van Defensie, dat wordt beheerd door de Defense Innovation Unit (DIU) en tot doel heeft de invoering van commerciële technologieën door het Amerikaanse leger te versnellen. Hypersonix was het eerste bedrijf dat uit meer dan 60 kandidaten werd geselecteerd in het kader van het HyCAT-initiatief.
De DART AE zal eind dit jaar worden gelanceerd aan boord van de HASTE-raket van Rocket Lab vanaf de NASA-faciliteiten in Wallops (Virginia). Het wordt naar verwachting de eerste aanhoudende hypersonische vlucht ter wereld aangedreven door groene waterstof.
Commandant Ryan Weed, directeur van het programma, beschrijft het project als “een paradigmaverschuiving: het hypersonische domein zien als een ruimte voor vliegtuigen, niet alleen voor raketten en wapens”.
VISR, het tweede hypersonische vliegtuig van Hypersonix, zal vier SPARTAN-motoren gebruiken
Smart voegde eraan toe dat de middelen ook zullen worden gebruikt om de geavanceerde productie in Queensland uit te breiden en het tweede vliegtuig van het bedrijf te ontwikkelen, de VISR, een herbruikbaar platform van 8 meter voor inlichtingen-, bewakings- en verkenningsmissies (ISR), snelle levering van ladingen en het testen van ruimtesystemen. De VISR zal worden uitgerust met vier SPARTAN-motoren en worden gebouwd met keramische composietmaterialen die bestand zijn tegen hoge temperaturen.
Voor Smart is Hypersonix het resultaat van tientallen jaren onderzoek naar scramjet-aandrijving. Na zijn tijd bij NASA en zijn werk als directeur onderzoek naar hypersonische aandrijving aan de Universiteit van Queensland, richtte hij het bedrijf op om de academische theorie om te zetten in operationele ruimtesystemen.
Smart verklaarde dat het doel van het bedrijf niet alleen is om sneller te vliegen, maar ook om de manier waarop hypersonische systemen worden ontworpen en getest opnieuw te definiëren. “De mogelijkheid om vaak en tegen lage kosten te vliegen is de sleutel tot het benutten van het hypersonische potentieel, zowel op militair als op commercieel gebied”, aldus Smart.
Smart verklaarde dat het doel van het bedrijf niet alleen is om sneller te vliegen, maar ook om de manier waarop hypersonische systemen worden ontworpen en getest opnieuw te definiëren. “De mogelijkheid om vaak en tegen lage kosten te vliegen is de sleutel tot het benutten van het hypersonische potentieel, zowel op militair als op commercieel gebied”, aldus Smart.
