Drie Chinese astronauten zitten vast in de ruimte nadat een wolk ruimtepuin hun ruimteschip raakte op de terugweg naar de aarde. De beschadigde capsule behoort tot de Shenzhou-22B missie, gelanceerd door de Chinese ruimtevaartorganisatie om een reeks wetenschappelijke experimenten op het Tiangong station te voltooien.
Alles gebeurde heel snel, waardoor het onmogelijk was om in te grijpen voordat het wrak de capsule raakte die de astronauten terug naar de aarde zou brengen. Het was tijdens het begin van de ontkoppelingsmanoeuvre van China’s Tiangong ruimtestation dat radars waarschuwden voor een dreigende botsing met brokstukken van een oude satelliet die maanden eerder was versplinterd.
Ondanks pogingen om de baan aan te passen, sloegen de metalen en plastic projectielen in op de voortstuwingsmodule, beschadigden communicatiesystemen en een deel van de stroomvoorziening, waardoor de communicatie met het grondcontrolecentrum onderbroken werd.
De drie bemanningsleden – twee mannen en een vrouw – leven nog en zijn erin geslaagd om de capsule in een noodbaan te stabiliseren. En via gecodeerde signalen hebben ze informatie doorgegeven over de status van vitale onderdelen: zuurstof, water en batterij.
De Chinese ruimtevaartorganisatie besloot de terugkeer naar de aarde uit te stellen om de veiligheid van de astronauten te garanderen, omdat niet bekend is of de beschadigde capsule de atmosferische terugkeer kan doorstaan zonder hun leven in gevaar te brengen.
Hun tijdvenster is echter beperkt, dus er wordt gewerkt aan de berekening van een mogelijk reddingsvenster met behulp van een ander ruimtevaartuig op het Tiangong-station, hoewel een dergelijke operatie enorme technische risico’s met zich meebrengt.
De gebeurtenis heeft de groeiende gevaren van het ruimteverkeer onder de aandacht gebracht.
Ondertussen heeft het nieuws geleid tot een ongekende internationale operatie. Ruimtevaartorganisaties uit verschillende landen, zoals NASA en ESA, hebben technische ondersteuning en toegang tot satellietgegevens aangeboden om de fragmenten te volgen die nog steeds met een snelheid van meer dan 27.000 kilometer per uur rond de planeet cirkelen. De omvang van het ongeluk heeft het wereldwijde debat weer aangewakkerd over de dringende noodzaak om regels af te spreken om de lage omloopbaan van de aarde schoon te maken en te voorkomen dat dergelijke tragedies opnieuw gebeuren.
Tegelijkertijd vrezen sommige experts dat als het ontstaan van ruimteschroot doorgaat, we een punt kunnen bereiken waarop er geen weg meer terug is en een kettingreactie van botsingen de lage baan om de aarde onbruikbaar zou maken. Dit theoretische scenario staat bekend als het “Kessler-syndroom”, wat ruimtemissies nog gevaarlijker zou maken.
